¿Son los árboles modificados genética mente una amenaza para los bosques?

M.H. El-Lakany

M. Hosny El-Lakany es Subdirector General, Departamento de Montes, FAO, Roma.

Por lo que respecta a los árboles modificados genéticamente, se necesita información fidedigna para distinguir los hechos de las emociones.

Los organismos modificados genéticamente (OMG) son organismos que han sido transformados mediante la inserción de uno o más genes aislados. Frecuentemente, los genes transferidos derivan de una especie diferente de la receptora.

El asunto de la modificación genética ha sido objeto de apasionados debates y recientemente ha vuelto a suscitar mayores preocupaciones sobre la introducción de nuevos genotipos (Cock, 2003). Los científicos y la opinión pública han expresado sus inquietudes sobre los riesgos del flujo de genes (transferencia de genes a poblaciones reproductoras o variedades silvestres afines, que puede dar lugar a hibridación o introgresión, conocida a veces como contaminación genética) y el impacto ambiental (especialmente, el desplazamiento de especies locales). Tanto la contaminación genética como el desplazamiento de especies autóctonas también se producen en variedades convencionales y especies exóticas silvestres, pero existe una cierta incertidumbre sobre los efectos de la difusión de organismos obtenidos superando barreras naturales que han existido hasta la fecha en la reproducción convencional. Otras preocupaciones guardan relación con la salud del consumidor y la posible desigualdad de costos y beneficios para los países en desarrollo y los agricultores pobres.

En la agricultura, OMEGA son ya una realidad: la superficie de cultivos modificados genéricamente aumentó de 2,8 a 67,7 millones de hectáreas entre 1996 y 2003, y en 2003 se producían comercialmente cultivos modificados genéricamente en 18 países (James, 2003). Más de la mitad de la soja cultivada en el mundo es transpirenaica. Existen en el mercado 10 cultivos modificados genéricamente, pero cuatro cultivos y dos caracteres representan el 99 por ciento de los cultivos modificados genéricamente que se producen en la actualidad. Las cuestiones relativas a la modificación genética en la esfera de la alimentación y la agricultura se examinan detenidamente en El Estado mundial de la agricultura y la alimentación 2003-04 (FARO, 2004). El sector forestal va muy por detrás del sector agrícola en este respecto y tal vez podrá beneficiarse de la experiencia adquirida en este último.

Populoso es el género de árboles forestales que más se ha sometido a investigación genética. En la fotografía, una población de Populoso migra genéricamente modificados cerca de Berlingo, China)

LA MODIFICACIÓN GENÉTICA EN EL SECTOR FORESTAL La escasez de información fiable hace imposible establecer en este momento conclusiones sobre los posibles efectos de los OMG en el sector forestal. La FAO está llevando a cabo el primer examen mundial sobre biotecnología en el sector forestal, con inclusión de estadísticas sobre el desarrollo y aplicaciones de la tecnología de OMG a los árboles forestales (FAO, en preparación). Los resultados preliminares del estudio indican que en 2002 la superficie de árboles forestales modificados genéticamente (clones de álamos), que se cultivaban comercialmente en un país (China), era inferior a 500 ha. Populus es el género de árbol forestal en el que se ha investigado más ampliamente la modificación genética, aunque es cierto que se han comunicado investigaciones sobre modificación genética respecto de 19 géneros de árboles forestales. Casi las dos terceras partes de las actividades de investigación relativa a la modificación genética de los árboles forestales tienen lugar en los Estados Unidos y la mayor parte del resto en otros países desarrollados. Sin embargo, esta tecnología se está desarrollando y adoptando con rapidez en algunos países en desarrollo tecnológicamente avanzados. Si se utilizan comercialmente árboles forestales modificados genéticamente, debe ser una condición el empleo de materiales con reproducción controlada (estériles o con producción reducida de polen). Los caracteres cuya mejora se perseguirá con mayor probabilidad serán la resistencia a los insectos y la calidad de la madera (modificación de la composición y cuantía de lignina) con miras a las plantaciones forestales comerciales. El objetivo sería reducir los insumos y aumentar los rendimientos para atender la demanda creciente de madera, pasta y papel, basándose en el modelo agrícola e impulsado principalmente por el sector privado. La mayoría de los caracteres de primera generación objeto de estudio (por ejemplo, la resistencia a las plagas y la tolerancia a los herbicidas), con la excepción de los relativos a la calidad de la madera, derivan de la investigación en cultivos agrícolas; se trata de rasgos que resultan de interés principalmente para el productor, pero en menor medida para el consumidor. Es discutible, sin embargo, si la utilización de árboles forestales modificados genéticamente para la producción comercial de madera justifica la inversión necesaria. Podrían darse otros usos en aspectos específicos; por ejemplo, el mejoramiento de algunas propiedades podría ser de utilidad para asegurar la supervivencia de especies en peligro amenazadas por plagas o enfermedades, en la restauración del suelo y en la actividad forestal urbana recreativa, la actividad agroforestal y los árboles situados fuera de los bosques. Una tercera actividad de la tecnología de modificación genética, que a menudo se pasa por alto pero que es tal vez la más importante, es la que se refiere a la investigación de la biología de los árboles, es decir, estudios sobre el funcionamiento de los genes y sobre los caracteres que controlan los genes. En muchos países, el sector privado se muestra indeciso y renuente a comunicar sus intenciones sobre la modificación genética en la silvicultura. Aunque es cierto que las empresas pueden temer que la decisión de no impulsar la investigación relativa a los organismos modificados genéticamente pueda suponer perder oportunidades, en general reconocen el poder de la opinión pública y son conscientes de que la resistencia de ésta a los árboles forestales modificados genéticamente es un riesgo comercial.